“这倒是实情，从太老爷父辈起，沈家就专营贩卖布匹，不过，那时生意难做，一年忙活到头，顶多混个吃喝。竟是前代祖宗有灵，等产业传到阿翁手里，终于发扬光大了，可惜福祸难料，不承想这生意日益兴隆，阿翁却大病了一场，染疾下世！”陈氏思及往事，不禁面露伤感，“所以现在，我们家老太太常在嘴边念叨：‘寿夭有定，天命无常，这人的本事再大，也得有命数施展才行！’有时想想，倒也是这个道理！”

金氏年前才参加过沈老太爷的丧礼，席上多少见识了陈氏的两位妯娌，此刻捺不住好奇心，赶忙面向叹息不止的陈氏问：“都说树倒猢狲散，人啊，也差不了多少。这沈老太公这一去，你们府还不乱成一锅粥去？”

“利字当头，神佛还要斗一场呢，何况二哥又是重利轻义的人，哪能不争不闹呢？打从阿翁病重那日起，二哥便没消停过，隔三差五就跑到后院去缠阿翁要瓜分家产！”陈氏想到旧年里那些糟心事，一面叹息不止、一面双眼湿润起来，“可阿翁花了半生精力才盘下那十几家店铺，那当口，正是将生意兴隆做大的时机，哪里愿意前功尽弃呢？”

“所以，阿翁一直压着不分家产，直到临终之前，才将三房子孙悉数唤到病榻前，交代身后之事！”陈氏语调平稳，自始至终都以一个旁观者的视角来叙述，“无奈二哥心口不一，前一日还跪在阿翁面前指天发誓，誓死遵从阿翁遗愿，可等阿翁真撒手人寰了，府里办妥了丧事，二哥又矢口否认，吵吵嚷嚷要分家产！”

金氏听着糟心，适当插了句嘴：“真是家家有本难念的经！后来呢？”

“官人打小读书，素来只在仕途一道用心，这么些年了，他从不过问家族生意。我呢，又是个闺阁妇人，注定入不了生意场。”陈氏说着一叹，“这都罢了。大哥喜清静，一向抱朴守居，不爱揽事。所以，我们家老太太一合计，就把七八间门面转卖了出去，折成现银，分给大哥和官人，余下的，一总交给二哥打理！”

金氏这几年因为娘家闹得凶，前前后后也经历了几次分家的闹剧，此刻又从陈氏口中听说类似的事件，唯有太息几声，劝道：“分了也好，分了干净！不然哪一日生意兴隆了，兄弟几人再去瓜分财产，一旦分得不均，中间起什么误会，兄弟间闹得不可开交，争得头破血流，反不如趁早分干净了省事！”

陈氏听了，默默望了金氏一眼，然后垂下眼睫，无奈摇头道：“阿翁去世那阵子，阖府伤心落泪，全忙着成服举丧，压根没人去维持生意。等到丧事办完，外面的行情不见好，店里存了一两年的货囤着又卖不出去。好难得熬过去年年关，今年又到处灾荒，生意也跟着越来越差，真可谓一落千丈。我有一次偷偷算过，外头那些店面不光没有进项，府里还贴了许多银子出去。嫂子您说说，就这情况，谁还指望什么生意兴隆？”

金氏不知就里，不好胡乱评断，只得干笑一声，转移话题道：“既分了家产，谁也不干谁的事，你又何苦还操这份闲心？要我说啊，过好自己的日子才是正经！对了，很久没听到妹夫的消息了，他现在在哪里高就呢？”

“他啊，考了几次没登科，心渐渐也懒了，又赶着衙门里聘幕、用幕、养幕之风盛行，就去浙江绍兴跟老师爷们学了几年，眼下，正投在苏州织造舒文舒大人门下！”

金氏年轻时也读过几卷书，不是全没见识，一听说沈稼夫改行当了幕僚，马上抚掌笑道：“要我说啊，还是妹夫有眼界，这经商再有出息，也比不过在苏州织造手底下做事风光啊！”

陈氏却微微不悦：“士农工商，士大夫排在首位，相公弃商从士，原本并无什么过错可言，可嫂子你哪里知道我持家的艰难？他常年在外奔波，恨不能过门不入，满心思都想着给别人运计铺谋。我呢，一个人守着偌大的家，上上下下，里里外外，二三十口子人，从早到晚，八下里全要我一个人费心，过问打理，我这一颗心啊，就差掰成八瓣子用了。最难过的还不是这个，你不知道，自从阿翁亡故，老太太为了一视同仁，也不好光偏袒我们院了。”

“怎么轮到你当家呢？一向不都是长房媳妇管家吗？”金氏狐疑着问。

陈氏轻叹一声，道：“别提了，大哥从小底子薄弱，这两年又总犯病，大嫂每日既要管理家务，又要照顾大哥，难免分身无术，老太太心下可怜，就金口一开，把管家的权利移交到我手上了！”

“那也不对啊，你们府不是还有位二太太吗？”金氏满脸疑惑，“你们老太太怎么越过了她去？”

陈氏听得清楚，马上脸色一变道：“我这位二嫂啊，又爱讲场面，又爱唱高调，老太太哪敢把管家的权利轻易交到她手上去？”

“这倒也是实话，管家就得找个合适的人，不然一乱了套，便是一发不可收拾了！”金氏慢慢说着，“只是那二太太心高气傲的，眼见你拿了理家之权，她就能无动于衷？”

“怎么可能无动于衷？”陈氏一想到二嫂吴氏的丑陋嘴脸，不禁厌恶道：“老太太看不上她，她就心有不平，成天不是给我使绊子，就是给我安钉子、插杠子，我虽受了气，却不好跑到老太太面前告黑状，只能打碎了牙往肚里咽，勤恳做事，但求无过，不求有功，只愿相公能在外面做出一番事业来，才不负了我这番辛苦！”

金氏晓得陈氏的心思，只能尽量劝她：“妹夫满腹经纶，不甘于平平庸庸做个商人，如今又投靠到了苏州织造门下，将来总会熬到出头之日。只是这外事开头难，妹夫又刚刚起步，总要宦海浮沉几年，才能慢慢混出一些名堂。你也不要急，这世间之事，常常讲究个机缘，机缘到了，万事皆顺；机缘未到，你再着急，也是无济于事！”

陈氏觉之有理，默默点了几下头。

金氏见她受用，又想着法拿一些宽人心怀的话来说。

陈氏听了半天，最后道：“听嫂子说起机缘，倒是让我想起一件事来！”陈氏眨了眨眼睫毛，目光紧紧盯向金氏，“去年，我在寒山寺发了宏愿，企求神佛庇佑，庇佑相公仕途顺畅、老太太身体安泰、儿女岁岁无忧。如今算着时间，该在今年五月初进香延火的，可中间因为一档子事耽搁了，到现在还没去寺里还愿！”

金氏也信佛，这会子听得十分认真，所以都听到最后了，才略带戏谑道：“你呀，生来就是享福的命！养在闺阁之时，阿翁阿婆便拿你当宝贝疙瘩；及至嫁做人妇，妹夫又与你两情相悦，称你心、满你意。便是沈老太爷和沈老太太亦不曾亏待你，拿你当亲女儿疼，山珍海味、绫罗绸缎，样样往你房里送，中间从未断绝。而你呢，居家又不事稼穑、不持井臼，无非是这两年操持家务受了点累，可是总好过我日晒雨淋得强吧！你说说，你这样一个富贵闲人，常年大门不出、二门不迈的，能有什么事情能耽搁你去寺里还愿？”

“嫂子这话可就冤枉了人了，哪里是我一意清散？实实在在是当初沈家的运道到了，还没等我嫁过去呢，老太爷就做成了一笔大买卖，后来又接二连三出现几个大主顾，沈家越发富裕。正因如此，阿翁阿婆认定我是福星，会给沈家带来福运，所以才格外疼我一些，没成想招了大嫂二嫂嫉妒，也算是福祸相依了！”陈氏说着数着，不觉悲伤，然后有意收敛了情绪，慢慢朝金氏凑近了一些，语调舒缓道：“先不说这个了，嫂子可还记得金沙于家？”

金氏听着听着，两道寿字眉突然一拧，道：“你们两家不是订了娃娃亲吗？”

“还谈什么娃娃亲？嫂子怕不知道，那于小姐去年年底夭折了！”陈氏想着于小姐玉碎珠沉，心中只是感慨，“听说是于老爷娶了一房小妾，那小妾不吉利，是天上白虎星下世，凡人只要沾染了，不光家财散尽，连阖家老小也不得善终！”

“哪有这般邪乎？不过是道士们坑蒙拐骗的手段罢了！”金氏云淡风轻说着，转头见陈氏满脸感慨，似乎对命格深信不疑，就趁势道：“不过，冥冥之中自有定数，终究还是应了缘分使然四字，这有缘分的两个人哪，即便相隔万里，也能会首，可若没有缘分，任凭世人再怎么撮合，终究撮合不到一块去！”

忽然扯到缘分上去，姑嫂俩人仿佛找到共同话题一般，开始滔滔不绝往神佛方面谈。

另一边，陈芸干完家务，好生安顿了弟弟克昌，赶忙从厨房里端了两杯雨花茶招待陈氏。将将走至门边，陈芸听见姑嫂俩人正谈佛论道，最初还觉得俩人愚昧不堪，居然相信因果报应之说，可听到最后听陈氏要另给沈复说亲，心里提着一口气，没来由移不开脚步。

正巧沈复踱步而来，遥见陈芸竖着耳朵挨在门边，心里觉得很是好奇，于是蹑手蹑脚凑近，使劲儿拍了一下她的后背，笑道：“怎么鬼鬼祟祟趴在门边，不进去说话？”

到底偷听心虚，陈芸霍然受惊，慌得六神无主，手中的托盘应声落下，连托盘上的两个小陶杯也咣当一下子落到斑驳暗黄的地面上，如陀螺般晃晃悠悠转个不停。

盘落杯打，陈芸神志反应不过膝盖，连忙蹲下来，慌里慌张收拾杯具。

里头姑嫂俩虽说着话，可不知为何耳力甚好，乍然听见外头传出动静，纷纷探着脖颈问：“外头是谁？”

听里面有人问话，陈芸赶忙应和一声：“是我！”匆匆答应一声后，陈芸也不管里头听没听出是自己的声音，慌手慌脚收拾停当了，然后才闷闷不乐站起来，没好气的白了沈复一眼，嗔怪道：“好好儿地，吓唬我做什么？”

沈复定定笑道：“也不是故意要吓唬你，只是头一回见你听壁脚，觉着怪可笑的，所以才想吓唬吓唬你！”

陈芸哼了一声，脚步匆匆离开现场，赶去厨房里重新倒了两杯茶。转头再进屋里时，陈氏瞧她脸色不对，就轻声唤她到跟前，关怀地问：“刚与你娘正说话呢，忽然听见外头有杯盘落地的声音，我俩都吓了一大跳。好孩子，快告诉姑妈，刚才到底怎么啦？”

陈芸不善撒谎，心里正发愁如何掩饰过去，却听一旁的沈复笑嘻嘻道：“芸姐儿方才沏了两杯茶，翼翼小心端到门边，突然有一只花猫蹭蹭蹭从她眼前跳了过去！”沈复说着，没大没小挤到陈氏肩边坐下，继续道：“娘也知道，芸姐儿平素最怕猫了，刚才见了那大花猫，她心里猛地一惊，手又吓得一松，那盘子就摔在地上了！”

金氏知道女儿不是毛毛躁躁的性子，猜度是刚才自己和陈氏的谈话让女儿听见了，故而缓缓一笑，也顺着台阶下：“这孩子从小怕猫，长到现在，居然还没改过来！”

陈氏不以为意，只定定看向满脸笑容的儿子沈复，道：“我刚才正与你舅妈念叨你呢！”

沈复一头雾水，目不转睛盯了母亲良久，才奇怪道：“娘和舅妈无端念叨我什么？”

“还能念叨你什么？”陈氏一脸宠溺地看着沈复，慢慢从腰间掏出一方雪青色手帕，为满头虚汗的儿子沾了沾汗渍，笑道：“不就是再过几年，你也到了成家的年纪，该商议着给你娶房媳妇，好让儿媳妇贴身照料你，为咱们沈家传宗接代！”

沈复本以为是旁的事，此刻听说是这个，刷一下红了脸颊，然后红着脸望了望母亲，又望望舅母金氏，最后害羞道：“儿子年岁尚小，这时候谈论婚事，是否为时尚早？”

陈氏含笑不语，直勾勾看了几眼愣头小子，然后才别过头来看向金氏，神情和悦道：“嫂子，你瞧瞧他，如今满打满算也十三岁了，都半大不小的人了，怎么还当自己是孩童一样？”

金氏含笑不语，一面满眼疼惜地看着面相老实的沈复，一面又仔细打量了女儿一番。只见陈芸满脸红晕，间或抬起脸颊，偷瞄一眼举止跳脱的沈复。霍然之间，金氏心中通明，于是故意在旁边说：“男大当婚，女大当嫁，复儿有什么不好意思？甭说你娘提前为你物色媳妇，连我也有意没意为你芸姐姐物色夫婿呢！”

沈复一听金氏在留心女婿，心里微微有些不高兴，当即问道：“舅母当真在为芸姐姐物色夫婿？”

“那是自然！”金氏回答得利索干脆，“你舅舅去得早，撇下我们孤儿寡母艰难度日，图谋生计。我自守寡以来，什么旁的心思也没有，一颗心全放在他们姐弟身上，平时舍不得吃、舍不得穿，满心思为他们日后做打算。眼下，你芸姐姐也不小了，若再不为她定下亲事，只怕以后好人家全没了，白白耽误了你芸姐姐！”

沈复听得着急，不管母亲还在身侧，公然问道：“舅母与其费精神到处寻觅女婿，何不将芸姐儿许配给我？”

“你......”金氏满脸讶异，有些反应迟钝。

沈复耐不住心中激动，又见金氏目不转睛盯着自己看，赶忙一振精神，利索地将身子往前一探，陈情道：“外甥与芸姐儿青梅竹马，两小无猜，舅母尽管放心，如果您肯同意，复儿会一生一世对芸姐儿好，绝不负她！”

陈氏见儿子如此大胆，不禁面上微讪，可碍着金氏在场，想制止沈复又不便开口，一时之间为难至极，而金氏坐在上首，耳闻沈复一字一句，一面倾诉自己的肺腑之言，一面又恳求自己嫁女，顿时心内五味陈杂。

陈芸原先不知沈复的心意，此刻见他当众示爱，心内早已欢腾，只是碍着礼教，才装作心平气和，可私底下她都快把衣角攥破了，就怕金氏和陈氏有一个人说不字。