沈稼夫听了陈氏的臆测，并没说什么多余的话，只是反剪双手，一言不发地站了起来。

踱着八字步走了几个来回，沈稼夫重重叹息一声，转头又朝忧心戚戚的陈氏靠近一点，匆匆扫了眼顾、黄两府送来的贿赂，沈稼夫又沉吟一下，慢慢坐回到距离很近的黄花梨榻上。

“顾松轩、黄继懋虽然官秩不高，可这两人蛇鼠一窝，狼狈为奸，平日里可没少蹂躏百姓，每年光从丁锐、田税、盐税这三项上，他们从中作梗，以权谋私，至少就贪污了上万两银钱，再加上平时指使手下人搜刮民脂民膏，他们府库里早该堆满金山银山啦！”沈稼夫神情冷漠，老辣的目光里闪烁着逼人的寒芒，“明早，你将这些东西悉数送还！这节骨眼上，人人自危，战战难安，谁会为了包庇两个罪大恶极的人，白白葬送自己的锦绣前程？”

“辞退了也好！”陈氏见沈稼夫有了困意，一面上去帮丈夫脱衣服，一面倾吐心里话，“我从来没平白收过人家礼，这些东西我已经堆在那儿半天了，每每进来看见，总觉得胸口堵着一块石头，压得我胸口喘不过来气！如今老爷发了话，让我趁早把这些送还回去，我这心里顿时开阔，竟也不觉得怎么难受了！”

沈稼夫见妻子不是贪求富贵的人，默默一笑，又问：“对了，最近复儿功课如何？”

陈氏最怕丈夫问起这个，当下目光一滞，赶紧打掩护：“复儿倒也勤恳，每日鸡鸣三刻即起，洗漱过后，先背诵四书五经，然后用完早饭，继续捧读二十四史，过了午后，还要伏案做几篇八股文！”陈氏徐徐说着，又特意加强语气强调：“老爷经常不在家，所以没看到复儿有多刻苦用功，可是不光我一人夸赞，连老太太也说了，复儿最近消瘦不少，定是用心刻苦之故！”

知子莫若父，沈复私底下是什么德行，沈稼夫一猜一个准，又见陈氏不厌其烦地说沈复好话，沈稼夫心里已有看法，但并不急于拆穿妻子的谎言，只是面色严峻地坐在拔步床上，默默无言片刻，然后才开口询问道：“日日如此，还是偶尔如此？”

“复儿为了得到老爷嘉许，倒是肯舍得下苦功夫！”陈氏勉强笑着，“只是老太太心疼他，不忍见他废寝忘食，伤了身体，所以屡屡告诫我，让我不要催逼太紧，免得苦了复儿！”

沈稼夫听着听着，躬身弯下腰板，然后拿手脱了长筒鞋袜，抬头浩然一叹：“常言，五谷不熟，不如荑稗！你们女人家见识浅薄，只会对孩子百纵千惯，复儿原本天资不差，可再这样放任自流下去，不光成不了大器，还可能会成败家祸害！”

陈氏听了这话，满脸光彩顿时全部黯淡下去，整颗心里只剩下对儿子前程的担心。

“真是记性差了！”沈稼夫灵光一现，突然拍了拍后脑勺。

陈氏刚从脸盆里捞了面巾拧干，转身看丈夫一副恍然大悟状，不禁心内疑惑起来，就一面恭顺地将面巾递到沈稼夫眼门前，一面好奇地问：“老爷这是想起什么来了？”

沈稼夫难得笑了笑：“前日，远方来鸿，我的同年赵省斋写信告诉我，说是明年仲夏，他要到江宁府府学授课！”刚一说完，又目不转睛盯着陈氏，“我这位同年呀，标格非凡，才能卓异，平素最喜因材施教，许多学生经他点拨后，成绩显著，进步飞快，揭榜登第者也不在少数！咱们复儿开蒙不晚，可长久以来进步不大，若能拜到他门下求学问，早晚一日千里，加人一等！”

陈氏认真听着，好似联想到沈复的远大前程，不由也会心一笑：“听老爷说得神乎其神，我倒心中怀疑，这人不会是浪得虚名吧？”

“不会！”沈稼夫回答得斩钉截铁，“若是空有虚名，江宁府学监也不会花大力气请他！”

陈氏见沈稼夫如此信任赵省斋，心内以为沈复遇见良师，早晚要成绩突飞猛进，果然喜不自胜，可一想到高徒出自严师，不禁又面色紧张起来：“即便他声望显著，教授有方，可江宁府离苏州府有几十里的路程，老爷舍得让复儿出门游学，我还舍不得呢！”

“所以说，你们女人就是目光短浅！”沈稼夫有意加重了语气，“人说，老不离家是贵人，少不离家是废人，这大丈夫顶天立地，志在四方，岂可久久囿于一家之中、困于寸天之下？行了，这事我做主即可。正好我明天要去考察复儿的学问，到时顺便跟他提一提，若他同意游学，我即刻写信告诉赵兄一声，至于明年去不去，明年再定也不迟！”

陈氏挨着床沿，脑海里假想沈复见到父亲的模样，免不得又有些提心吊胆，就张口恳求道：“复儿与老爷不亲近，素来惧怕老爷，老爷明日过去，即便心里不大满意复儿的表现，也万不要开口训斥，最好拣些软和话说，如此，你们父子俩也不至于生了嫌隙！”

“行了，知道了！”沈稼夫渐渐生了困倦，迅速从陈氏手中夺了面巾，随便抹了一把脸，然后旋身上榻，一面掀开鸳鸯被钻了进去，一面嘟囔：“这孩子，什么都好，就是心疼他的人太多，弄得我这个爹没点威严，既不敢申斥他，也不敢过分管教，真不晓得，我是他爹，还是他是我爹？”

“这俗话说，无冤不成夫妇，无债不成父子，老爷上辈子欠了我们娘俩的，这辈子，我们娘俩可不该找上门来了吗？”陈氏微微笑着，忽然想起一事，便撒娇趴在沈稼夫后背上，道：“对了，上半晌，二嫂领着芸丫头入府，老太太见芸儿规矩懂事，心中十分欢喜，还当着大家的面儿，要给复儿订婚呢！”

“我常常对你说，复儿年纪还小，婚姻大事不必着急，你怎么就没听进心里去呢？”沈稼夫原本已打算安寝，可猛孤丁听见妻子提起婚事，还是不由自主地转过背来，“嫁夫嫁能，娶妻娶贤！复儿的婚事关乎他一辈子，不能由着你们妇道人家做主！”

陈氏见丈夫不光瞧不起自己的眼光，说话还不中听，很快变了脸色，道：“反正这桩亲事是老太太当众许下的，你若不同意，尽管找老太太说道去，我才懒得夹在中间儿调和呢！”

沈稼夫觑了陈氏一眼，顺手摸了摸连鬓胡子，问：“老太太当真看上了那丫头？”

陈氏点一点头。

沈稼夫见状，悠悠吐出一口气，慢慢将身子靠到床头上，抚须思考：“我不是不操心复儿的婚事，只是翼儿中馈犹虚，咱们这边就着急忙慌娶媳妇，会不会太点眼了些？”

“这就是您担心多余了！”陈氏笑悠悠凑近一些，“我可听老太太私下说了，翼儿秋末就订了亲，如今只等他从徽州那边回来，二哥二嫂立马就安排人去女方家里下聘！”

“如此重大的事情，怎么先前也没听二哥提过？”沈稼夫满眼疑惑，复而又将信将疑地看着陈氏，“不对，二哥老成精明，如果这事是真的，没必要瞒着我们不说，会不会是你打听岔了？”

“不会！”陈氏不假思索回答，“二房已经跟女方换过八字帖儿了，这事还能作假？”

“如此，倒有几分真了！”沈稼夫喃喃说着，忽然又提起兴致问：“那女娃是哪个府上的？”

“松江府安家，听媒婆说那孩子和翼儿年纪相仿，闺名绮春，至于身条，中不溜儿差不多，姿色倒是不差，中人以上！”陈氏一聊起这些家庭琐碎来，立马显得神采奕奕，“二嫂也去人家家里相看过了，说是那女娃长相倒是端庄，就是性格有点怯懦，活似绣花枕头，中看不中用！”

沈稼夫听了，疑惑道：“二嫂既然看不上人家，为何还巴巴儿地跑到松江府去提亲？”

“老爷博闻见广，难道竟不知安老爷是做什么行当的？”陈氏见丈夫还在冥思苦想，干脆解疑道：“那安老爷也是开绸缎庄的，生意做得一点不比二哥差，我猜想，二哥也是看上了这点，才肯同意这桩婚事！”

“自古以来，咱们苏州这边的纺织业就十分发达，许多小门面因为挤不过大布庄，关门破产者，比比皆是。形格势禁，二哥想要与那安老爷联手，扩大生意规模，本也是无可厚非！”沈稼夫醒豁地分析着，转而又笑道：“也就是你，一点机心也没有！”

“给儿子选正妻，要那么多机心做什么？”陈氏不苟同丈夫的看法，分条缕析来阐述自己的观点，“我知道你们当爹的心思，对待儿女婚事，务必讲究门当户对，可你们何尝为孩子想过？这同等家境下长大的少男少女，虽说生活条件差不多，可脾性上大有差别，万一咱们复儿倒霉遇见了个母夜叉，岂非以后要受妇人的气？”陈氏说着，贴身凑近丈夫一些，继续温言细语：“再说了，难得复儿与芸丫头青梅竹马，两情相悦，我们当长辈的知道了，就是高兴还来不及，难不成还要上赶着拆散他们？”

“宁拆十座庙，不毁一桩婚！”沈稼夫态度温和，略黑的眼窝反应了最近的疲惫，“我虽然不信奉佛祖，可也明白强扭的瓜不甜！也罢，我这回回府度假，少说也要呆一个多月，你呢，寻个合适的时机，陪我一块评鉴评鉴那丫头，若是他俩实为良配，我自然不会反对，免得又惹老太太年前不快！”

“那行，你也颠簸了大半日，这时辰，快安歇吧！”陈氏精神焕发，仔细为丈夫盖好棉被，然后捧了换洗衣物出来。

外头，春芝、春燕两丫头正守着银铫子烹茶，忽然瞧见主母出来，忙起身迎了上去。

“太太！”

陈氏随意瞟了两丫头一眼，顺手将沈稼夫的换洗衣物交给春燕，然后转头对着春芝问：“铫子里的水几沸了？”

“刚起了鱼眼，应是二沸了！”春芝娇声细语。

“陪老爷说了几车话，现在也有点口渴了，你去给我沏一杯茶来！”陈氏下达命令后，看也不看春芝，直接朝不远处的梳背椅走去。

春芝慢慢走到银铫子边，拣了一块麻布盖在壶把上，然后小心翼翼地提起银铫子，往紫砂壶里倒了一铫子水，又从手边的茶罐舀了一茶匙茶叶，全部倒在紫砂壶里，接着又倒了一铫子水，最后才高高提起银铫子，将余下的水淋浇在紫砂壶里。

费了一番功夫，春芝终于捧来一盖碗茶，端给陈氏。

陈氏闻着茶香，已觉心中舒畅，及至饮了几口，更觉口齿留香，浑身舒坦，就慢慢塌下双肩，交代道：“老爷明日要考察复儿的功课，你去落梅院先知会一声，让复儿早做准备，免得惹老爷厌烦！”

春芝听话地点点头，匆匆退了出去。