“瑞云、瑞彩光顾着玩，把往火盆里添炭火的差事忘了，我早起过来读书的时候，书房里冷得都坐不住人，就连这砚台里，也结了一层薄冰。我一提笔，手指冻得伸也不能伸，幸亏有这个手炉在，不然的话，我现在手还伸不直呢！”沈复边说边往屋里走，忽而又扭过半边脸来，道：“你可千万别说我娇惯，实在是天太冷！”

陈芸见他举止跳脱，不知不觉也打开了话匣子，就把刚才在沈稼夫面前的拘束全抛到瓜哇国去了，随口道：“你倒成了我肚里的蛔虫啦，我想什么，你都一清二楚！”

沈复听这话极亲切，不由笑意浓浓，亲自引了陈芸到八仙桌边坐下，然后阔步走到平头案边，兴高采烈地翻出那篇沈稼夫大为欣赏的八股文，亲手送到陈芸手掌。

陈芸见他兴致勃勃的，总不好表现得漠不关心，只得随手捏到眼前看看。

仔细看了一会，陈芸见文章论点突出，文从调顺，不由笑道：“你若早这般上心用功，姑父还会屡次三番训诫你吗？照我说啊，你也老大不小了，从今往后，可要收收心啦！”

“明年初夏，爹打算送我去江宁府求学呢！”沈复慢悠悠提起青花瓷壶，不疾不徐对准青花瓷盖碗斟了大半杯，然后慢慢悠悠端起来，朝嘴里送了口味道清新的虎丘茶，“现在收心，未免为时过早了，好歹也要等过了年，再过了上元节，我才能静下心来读书！”

“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴！”陈芸一面将手掌手面在手炉上反复替换，一面目不暇视地看着他，笑道：“这还是从前你与我说的大道理，如今自己反倒明日又明日啦！”

“偏你理多！”沈复笑嗔着，又好奇地问：“对了，爹方才站在廊下，跟你说什么了？”

“姑丈说他近来清闲，让我午后去一趟！”陈芸坦然说着，莫名有些紧张从心底划过。

“你别太担心！我爹虽然外表严厉，可他的严厉只对我们几个施用，从来不会用在旁人身上！”沈复正聊着父亲沈稼夫的脾气，忽见陈芸低眉耷眼，若有所思，顿知她心有顾虑，于是刻意凑近了她一些，笑道：“我估摸着啊，我爹不会无缘无故喊你过去，唯一的可能，就是娘跟爹提了咱们的事！”

“你不知道，我爹读了太多年圣贤书，脑子迂腐得很，估计是听娘说了咱们的事后，觉着咱们门不当户不对，要私下考察你的品行呢！”沈复语调慢慢地说着，“只管放心吧，老祖宗喜欢你，我娘喜欢你，家里姐妹们也喜欢你，爹也必然喜欢你！”

对于沈复这个歪理，陈芸不置可否，反而觉得众口难调，即便大家喜欢自己，也不代表沈稼夫会喜欢自己，所以不以为然地瞟了沈复一眼，就静下心来思考下午的晤面。

忽忽傍晚。

天依旧灰蒙蒙的，北风仿佛随时会裹挟着暴雪而来，可又不知为何，一直耽搁了下来。撑到戌时，终于有零星的雪片从半空弹下来，然后片片连成团团，密密地落下来。

陈芸顶风冒雪回来，前脚刚踏入静心院，抬眼就见沈复急不可耐地掀了帘子出来，不由冲着他嘻嘻笑了一下，然后加快步伐，赶紧迎上去问：“你来了有多久了？”

沈复见她手里拎着不少东西，便很有眼色地全给接了下来，然后用力吸了吸朝天鼻，湛然笑道：“倒也没等多久，来了陪大舅妈、二舅妈坐着说了会话，又喝了一盏茶，才听见外面有脚步声，就巴巴出来看一眼，瞧瞧是不是你回来啦？哪成想呀，让我撞了个正着！”

“冬月里万籁寂静，倒是助了你耳尖！”陈芸挑了挑远山眉，笑道：“娘可歇下了吗？”

“方才我过来时，舅妈刚用了晚饭，这会子，正在灯下做针线活呢！”沈复斜了斜睡凤眼，笑道：“常听老祖宗说：饭后一杯茶，老来不眼花；饭后走一走，能活九十九。可眼下冰雪封地，寒冷彻骨，实在不宜散步消食，也只得躲在屋里取暖了！”

“别人畏冷怯寒，我信！”陈芸淡淡笑着，目光刻意在沈复脸上刮了一下，“至于你，我可一点也不信！”

“既是肉身凡胎，而非铜筋铁骨，哪个会不畏冷怯寒？”沈复笑着盯向陈芸，“你这话倒是十足十针对我啦！”

“这倒不是针对你，你自己做下的事，难道自己还忘了？”陈芸说着，横了沈复一眼，见他一脸迷惑模样，忙道：“我可是听雪茹说了，去岁三九天，你一个人孤坐在小亭里，一坐就是大半天呢！”

“那回是想事情想入迷了，除了那个，你还能挑出什么别的错来？”

沈复带笑看向陈芸，见她垂首不语，粉面桃红，心里更是喜欢，很想一亲芳泽，可是碍于礼法，他又马上掐灭了自己的歪心思。

“父亲唤你过去，定然问了许多问题，瞧你神色尚可，应该没出什么差错吧？”

“承你吉言，我没交上华盖运！”陈芸笑吟吟说着，“下午，我去依梅院的时候，姑妈正睡午觉，姑丈怕吵了姑妈，就领我去云梦斋坐了一会子，然后略略问了我几句，顺道着又考察了我的学识，见我资质尚可，就打发刘妈妈去库房里挑了些礼物！”

沈复听着，默默皱起眉尖，“爹不是爱刨根问底的人，顶多只和你聊了片刻，可你怎么到现在才回来？”

“刘妈妈年纪大了，干什么都慢吞吞的，我在等她的时候，正巧姑妈醒了。姑妈听人说我去了，就吩咐春芝喊我进去说话，而我又不着急回来，所以就随着春芝进去拜见了！”陈芸含笑说着，忽然又脸色一变，“我和姑妈聊了半个多时辰，原本已经打算离开，谁想啊，我正准备辞别姑妈的时候，二太太又赶着来串门！这也没办法，我是晚辈，不好直接走人，只能站在旁边搭话。如此，可不就耽搁到现在才回来吗？”

“那倒是真可怜！”沈复略带同情地看着陈芸，“二伯母话最多，你在旁边侯着，一定很不耐烦吧？”

陈芸点头称是，快步上了石阶，正准备掀开玫瑰紫彩绣荷花如意毡帘进屋，却见沈复定海神针般定在原地不动，于是她稍微移开视线，问：“你不打算进来坐坐吗？”

沈复顿时灰下脸来：“不了，明日还要趁早起来，我还是回去歇着吧，免得明天起不来，招爹一通申斥！”

陈芸也不强求，只是淡然一笑，上手从沈复怀里接过礼盒，然后又凝眸看了他两眼，才笑着闪进屋里。

沈复忆起她进屋前那一笑，不知不觉也笑了，接着又扫眼看了看天宇间的鹅毛大雪。

翌日，天还黑蒙蒙的不清楚，东院那边已经敲锣打鼓，召集所有小厮仆妇开工。

到了辰时，天边露出一线亮光来，所有下人更忙得双手不停脚不沾地，有揉面搓团者、烹羊宰牛者、择菜拣叶者、刷碗洗盆者、清勺理筷者，闹腾腾声震天宇；另有张灯结彩者、悬红挂幔者、调桌安椅者、张罗宴席者、设计装饰者，乱嚷嚷响喝行云。

眨眼到了午时，府外突然锣鼓喧鸣，响声雷动。大老爷沈稼君料想是姑爷朱庭玉到了，连忙打发邓善保出去察看。

邓善保唯命是从，领着几个跟班匆匆跑出府外观望，只见府外人头攒动，声音鼎沸。邓善保心里不耐烦，搓手顿脚地走来走去，一个回身，又见巷口冒出几星人影来。

及至那队伍完全裸露出来，邓善保才发觉打头的正是朱三爷朱庭玉，再一细看，只见后边还跟着黑压压一大群人，其中有敲锣打鼓的、有鼓瑟吹笙的，另有架箱抬盒、抱罐捧瓶者，迤逦而来，不计其数。

邓善保内人冯氏平素甚得陈氏重用，虽谈不上呼风唤雨，但资历颇高，连带着他这个外管家也格外光彩，今日又适逢沈雪晴出嫁，大老爷沈稼君将迎候新姑爷的差事交给他，他不免有些沾沾自喜，就一壁笑呵呵驻足瞻望，一壁吩咐小跟班进去通禀。

沈稼君正品着茗，骤然从下人口中听到消息，竟也高兴得坐不住了，又见二弟沈稼公、三弟沈稼夫也在堂内，实在不好失张失智，就静下心来与两位兄弟说了一会儿闲言碎语，然后才不紧不慢出了大厅，领着堂侄沈衡、沈翼、沈复出到二院相迎。

周夫人一早核对知单，脚不沾地地安排下人散发喜封、喜果、喜糖，然后又操心持礼迎接女客，等听到姑爷临门的消息时，已经比男眷们晚了一大步。沈母怜惜她头一回嫁闺女，说笑着打发她出去接见女婿，另行安排吴夫人、陈氏接待女眷。

陈芸本是外亲，照理不该往内眷席位上凑热闹，可沈母念着她早晚是自家孙媳妇，故意喊了她到身边坐。

金氏倒是谨小慎微，连连婉拒，可架不住吴夫人与陈氏两面夹攻，只得安心下来，携陈芸到沈母旁边坐下。

约摸又过半个时辰，院里面已经宾客满座，吵声震天。突然，院外噼里啪啦响个不停，然后几声撼地锣响，戏班班主声音嘹亮开场，再然后梨园名角粉墨登场。与此同时，厨房那边也应声而动，许多小厮、婆子手托菜盘，穿门过户，鱼贯而入。

翅席铺开：火煮干丝、文思豆腐、炖菜核、莼菜塘鱼片、开阳炒苔菜、众星捧月、冬瓜四灵、西楚贡菜，样样咸集；清汤火方、鸭包鱼翅、水晶肴蹄、松鼠桂鱼、西瓜鸡、盐水鸭、母油船鸭、碧螺虾仁，般般鲜美；猪油芙蓉酥、松子黄千糕、玫瑰白麻酥糖、八珍糕、百果蜜糕、定胜糕、松仁云片糕、五香麻糕，色色精致；兰生酒、换骨醪、蔷薇露、玉团春、寒潭香、秋露白、竹叶青、金茎露，品品清香。

喜宴在闹声中开始，也在闹声中结束。周夫人在席间草草吃了几口，就惦记着要去外院忙活，只好下气怡声向沈母糕了罪，然后才领着丫头夏荷、夏莲离开。