外面有一瞬的安静。沈复听不到声音了，心里个更无所谓，索性取了汤勺舀粥，不想正看见陈芸攥着手帕对住胸口，一副担惊受怕的样子，顿时觉得又好笑又无奈。
“老祖宗都点头同意了，你是我们沈府铁板钉钉的儿媳妇，你还怕她说三道四？”
陈芸匆匆看了他一眼，红红的脸蛋上写满了娇羞。
沈复想动手摸她，却给她巧妙躲开了，只好将注意力转移到其他地方，支棱起耳朵捕捉房外的动静。
“芸姐姐，您该不是故意骗我吧？您若是真要歇息了，怎么这屋里的灯还亮着？”沈雪茹不饶不休，“我可是知道你的，你最省吃俭用，平时都是点灯嫌耗油，烧火嫌废柴，能省则省，能简则简！”屋外顿了一顿，然后又传来沈雪茹清脆稚嫩的声音：“芸姐姐，我哥哥突然不见了，不会跟您在一块吧？”
陈芸彻底接不上话了，恨恨睃了沈复一眼，然后半筹不纳地叹了口气，无可奈何地坐了下来。
沈复见她犹在担心，反而坦然笑道：“索性放她进来就是了，反正咱们只是说体己话，又没做什么见不得人的事情！”
语音刚落，陈芸还来不及埋怨沈复，就听沈雪茹站在门前嚷嚷：“芸姐姐，你若再不说话，我可要闯进去喽！”
说时迟、那时快，只听咣铛一声，沈雪茹已经破门而入。
进了屋内，见沈复背着大家吃菜喝粥，沈雪茹瞬间嘟起嘴唇，又用力跺了跺脚，气咻咻走到两人跟前，道：“芸姐姐真偏心，刚刚我问你有无粥饭，你和我说没有了，如今这些香喷喷的饭菜，又是凭空从哪里冒出来的？”
陈芸无言以对。
沈复抬起脸来，得意道：“怎么是凭空出来的呢？这明明是芸姐儿特意为我留的！”
沈雪茹急火攻心，大口喘气说不出话来。
沈雪沅见状，连忙站出来打圆场道：“你也是小心眼，芸妹妹给女婿留饭，你好嫉妒什么？眼下天色不早了，各院各户该熄灯了，快随我去吧，别耽误了伯母安歇！”
沈雪茹粗略想了想，觉得沈雪沅的话十分在理，可她的小性儿一上来，哪能说不计较就不计较，就遽然笑道：“哎呀，我竟忘了你们已经定婚了，罢了，我也倦了，不与你们计较！”话刚说完，沈雪茹就挽住沈雪沅的胳膊，又刻意和沈雪沅对视了一眼，然后等走到外间时，才故意在陈氏面前提了提。
陈氏听说了陈芸藏粥的事，并不多么惊讶，只是露出一副喜闻乐见的表情，一边解了熏红手帕，妥帖地掩住荷叶嘴，一边止不住发笑。
金氏坐在旁边，虽觉得女儿做事不体面，可眼见陈氏喜形于色，渐渐也放开心怀。
陈芸正疑惑沈雪茹怎么突然转性，忽然听见房外传来的阵阵笑声，顿时豁然开朗，于是恨恨瞪了沈复一眼。沈复见她十分在意，免不得温言款语来哄她。
闲话休提。次日一早，沈复同窗马致远递了名帖信件入府。门子拿了信后，飞奔到落梅院交给书童平顺。平顺接下后，唯恐寄信人有急事找沈复，一刻也不敢耽搁，流星追月般钻入书房，恭恭敬敬地交给沈复拆阅。
沈复拿了名帖，知是学中好友马致远来寻他，又快快拆了挚友华翰详看。这才知道，同窗马致远刚巧路过沧浪亭一带，因系念沈复家居于此，所以写信邀他去沧浪亭散心。
马致远或许是系念同窗，可这封突如其来的信正如甘霖，让在府憋了多日的沈复开心不已，所以天色不到巳时，他就换上了黛青色连珠小团花纹立领长袍，急急打发下人准备菜点，然后略略点了饥，披了件江.青色龟背朵花纹团绣喜报三元斗篷出院。
出了后院，平顺见天色灰沉沉的，地上的积雪快没到脚脖子，不免又犯了小心谨慎的毛病，苦口婆心劝道：“爷儿，天冷路滑，路上容易冻着摔着，依小人的意思，您还是乘马车去赴约吧！”
“这才多深的雪哪？”沈复心情喜悦，连语调也颇为欢快，“别废话了，去牵那匹青骢马来！”
平顺眉头紧皱，又见沈复不准备改主意了，只好奔到马厩那边，打发马倌曾大牵出马来，然后脚步极慢地牵到府外。
沈复见他行步迟迟，忍不住指责他：“你呀，脑子不灵光便罢了，怎么去马厩牵个马，也耽误这么些时候？”
平顺望着厚有一尺的雪层，面带担心道：“爷儿，要不你就写封信回绝了马公子吧，今年大雪不断，地上的积雪实在太深了，小的怕你一个不稳当，再从马上摔下来，那可如何是好？”
沈复置若罔闻，一手牵着马缰，一手抚摸着滑顺异常的马鬃，责怪道：“我这还没上马呢，你就开始咒我了！”说着，他一把撩开碍手碍脚的斗篷，腾地一跃，飞身坐在马鞍上，然后准确无误地提住马缰，一面朝远方眺了一眼，一面头也不低地叮嘱平顺：“我这回是悄悄出去赴约，你不必跟着去了，就留下来帮我整理书稿吧！”
平顺低头应了一声，再抬起头，发觉沈复驾马奔出老远了，只能哀愁着叹了叹气，慢慢转身走进院里。
这壁厢，陈芸喜洋洋提着一食盒果点，穿门过巷，七拐八拐到依梅院来找沈复品尝。
瑞云、瑞彩十分机灵，早知陈氏属意内侄女为儿媳妇，因而两人总拿陈芸少奶奶看待，端得尊敬：“姑娘来得迟了，三爷儿才出门会友了，今日恐不得见了！”
陈芸屁股刚刚坐下，一听此话，顿时叹了口气：“还是这么爱折腾人，明明是他昨夜死乞白赖求着我给他制糕点，如今我如他所愿了，他却出去快活了，反累我白走这一趟！”
瑞云听了，不禁笑道：“三爷儿就是这个脾气，姑娘早该知道才是！”
“唉！”陈芸想着今日见不到沈复，免不得对着糕点盒叹了口气，心想既然糕点都送来了，总不好再拿回去，于是笑着看向满脸喜气的瑞彩道：“我倒不在意他，只是可怜了这盒糕点，真要放到晚上，恐怕味道也差了，倒不如送给你们品尝呢！”
“姑娘善心，我和瑞云有口福了！”瑞彩笑吟吟道。
“瑞云？”陈芸疑惑道。
瑞云听陈芸声音迟钝，连忙朝座上看了一眼，却见陈芸满眼狐疑，一脸不可置信的表情，于是心下一慌，忙开口道：“奴婢贱名冲撞了姑娘，还望姑娘见谅！”
“不过一个称谓罢了，我可以取为名字，你自然也可以！”陈芸平心静气地说了下去，“我刚才还在想，咱们怎么这么有缘分，名字里都带了‘芸’字！”
瑞云听了这话，才始放心道：“那是太太起得好，与我并无干系！”
陈芸见她谨小慎微，不觉无话可说，于是又随便聊了两句，然后又到沈复的书房坐了坐，最后独自出了落梅院，往沈雪茹的绿竹院去。
那时，沈雪茹正在孔雀榻上抄诗，俄见陈芸慢慢忽忽走进来，就一面将兔毫放在端砚上，一面整衣下榻迎接，“芸姐姐进沈府总有三四日了，总不肯到我这儿坐坐，今儿怎么不请自来了？”
“听你说这话，可知是不欢迎我了，罢了，我还是回去绣花吧！”陈芸一边说、一边佯装离开。
沈雪茹见她真要走，连忙上去拽住她的胳膊，道：“人家只是逗一逗您，您倒较真了！”
陈芸最爱沈雪茹快人快语，当下破颜一笑，由着沈雪茹挟自己坐到榻上，然后又眼睁睁看着沈雪茹吩咐紫菀、紫薇下去准备茶点。
及至坐定，茶点也摆上来了，沈雪茹随手将自己最喜爱的云片糕推到陈芸面前，笑道：“我刚刚誊抄了欧阳修的《定风波》，芸姐姐若是愿意，不妨帮我瞧一瞧书法可有长进？”
陈芸淡淡一笑，从容接了沈雪茹递过来的薛涛笺，因见那七行书上墨写着六十二个蝇头小楷，横竖笔直，撇捺有度，勾折锋刃，字体端丽，落笔韵逸，不禁朗声读到：把酒花前欲问公。对花何事诉金钟。为问去年春甚处。虚度。莺声缭乱一场空。今年春来须爱惜。难得。须知花面不长红。待得酒醒君不见。千片。不随流水即随风。
“你的字小巧而不失风韵，确是下过一番苦功夫的！”陈芸慢慢放下手里的薛涛笺，端量起满脸笑容的沈雪茹，“这首词明写春光短暂，暗叹光阴如梭，稍纵即逝，令人读了，有岁月匆匆之感！”
沈雪茹听了，莞尔笑道：“爹爹常教导我，女子无才便是德，我倒不以为然，其实咱们姑娘家并不比他们男人差劲，若咱们也能进私塾读书，将来生儿育女了，总能派上用场！”
陈芸见她年纪不大，每每说话甚是老道，不禁暗暗一笑。
沈雪茹见表姐笑容清浅，料想又在心里耻笑自己，于是厮缠了片刻，才拉着陈芸到绣架前绣花。
陈芸慢条斯理坐在小杌子上，低头一瞧，只见绣架上的五福捧寿图堪堪绣了一半。细瞧下去，陈芸看针法很混乱，立马联想到沈雪茹当初一脸不耐烦的模样，于是开口道：“‘一面光’讲究绣工细致，构思巧妙，你这针法又快又乱，毫无规律可循，内行人稍稍一看，就能看出你当初下针时心绪不宁！”
“知人者智，自知者明！我本不是绣花的料儿，若非娘强逼我，只怕我现在连穿针引线也不会！”沈雪茹平淡地说着，忽然又喜上眉梢道：“正好芸姐姐您来了，不如你帮我绣吧！”
“让我帮你接着绣，倒是不难！”陈芸扫了眼绣架上的半成品，叹道：“只是你已经绣了一半，我这时候才接手，很容易狗尾续貂！”
沈雪茹生怕陈芸改主意，赶忙奉承：“芸姐姐太谦虚了，您的绣工出神入化，大家可是有目共睹的！”
“那好，我尽力试一试，如果续得不好，你也不要怪罪我！”陈芸说罢，听沈雪茹嗯了一声，这才不慌不忙拿了线桄，比对颜色，穿针引线，半截身子伏在绣架上，挑来刺去。
不觉过去一个时辰，沈雪茹在这段时间内陆续往嘴里塞了好几块糕点，此刻见陈芸开始收尾，便凑身过去细看。只见那三尺见方的尺幅上头绣了五只栩栩如生的蝙蝠和一颗活灵活现的蟠桃。
沈雪茹看着看着，嫣然一笑道：“芸姐姐好绣法，若是换成了我，只怕蝙蝠不像蝙蝠、蟠桃不似蟠桃！”
“世上无难事，只怕有心人！”陈芸慢慢地劝，“咱们苏州家家织布，户户刺绣，几乎连男人都会女工，你们府又有专门教导刺绣的师氏，你若平时肯多花心思，学得实在，何至于艳羡别人？”
沈雪茹灰着脸，接不上话。
此时，毡帘打开，紫菀慌慌张张跑进来，通禀道：“小姐，不好了，三爷儿从马上摔下来啦！”
陈芸听了这晴天霹雳，顿时吓得掉了魂儿，连手里捏着的绣花针也落了下去，直直插在绣架上。
沈雪茹也慌得六神无主，忙问：“摔得重不重？”
紫菀支支吾吾道：“我也是道听途说来的，至于三爷摔得重不重，我也不甚清楚！”
“糊涂东西，你自己还没打听清楚，就急着跑进来吓唬我们作甚？”沈雪茹扬声训了丫头两句，率先从绣凳上离开。
回头一望，沈雪茹见陈芸整个人都呆了，赶紧凑了上去，劝道：“事情还不明朗呢，芸姐姐别往坏处想。您若实在不放心，咱们去落梅院走一趟就是了！”
陈芸点头称是，匆匆从绣架抽身，到衣架边披了大斗篷，然后夺门而出，慌不择路地朝着落梅院而去。
