乌飞兔走，日月跳丸，不知不觉，万里河山冬去春来，步入乾隆四十四年的肇始。

惊蛰刚过，暖风就拂开了水面，绚丽的日光洒在生机盎然的大地上，有种说不出的慵懒意味。

河边柳树才抽了芽，几只飞燕相继落下来，静静聆听空中的黄莺啼叫。远处流水人家，成片成片的油菜花沐浴在春风里，绽出一捧捧黄澄澄的花蕊，引得蝴蝶成群结队而来。

杏花林就在油菜田附近，这时节，花蕾悉数绽放，散出淡淡的清香。

真是一派春和景明的气象！

庄户们谨守农时，趁着天好，三三两两蹲在田间插秧。正忙得不亦乐乎，大家突然听见一片敲锣打鼓声铛铛采入耳畔，不由停下手头的工作，带着好奇心循声源翘望。

须臾，一队人马从林间冒出。

那领队者身披锦绣，胯下骑一匹高头大马，身畔尾随四五匹青骢马。马队后随行二三十个小青年。小青年们兴致勃发，或敲锣打鼓、或鼓瑟吹笙、或牵羊担牛、或抬箱捧盒......

乡亲们见了这阵仗，心知是男方家里来女方家里下插定，可闷头想一想，好像最近也没听说谁家要嫁闺女，于是大家聚在一堆观望、议论，继而纷纷散开，弯腰插秧。

眨眼儿，那队人马到了田野。

领队者手搭凉棚，展望方圆，见屋舍俨然，丛林郁葱，广衍沃野，鸡犬桑麻，许多农夫农妇弓腰如虾在田里劳作，心里头暗暗称羡，就一边按辔徐行，一边向远方眺望。

过了村头，早见两行杨柳稀疏，树下青青香草秀，艳艳野花开，还有几个鸡皮鹤发的老人在晒太阳。

那领队者会心一笑，一跃从马上飞将下来，然后理了理广袖长襟，三步并两步走到那群老人们面前，恭恭敬敬地打躬作揖，询问道：“敢问几位老伯，可否告知晚辈陈家在哪边？”

一位骨瘦如柴的老头抢先开口道：“我们这儿有好几户姓陈人家，只不知你要寻哪一家？”

领队者微微颔首，笑道：“陈心馀家！”

老头旁边的老妪和蔼一笑，道：“原是他家！那你们直走便是，等遇到一个十字路口，再往西边直走！”

领队者郑重行了一礼，连声答谢，然后才带着乌泱泱一队人马，径直朝着平坦大路走去。

这边，金氏在院里摆了桌椅，陈芸捧着陈克昌的笔墨，一边从屋里出来，一边诤谏弟弟。

“你啊，虽说年岁不大，可也该明辨是非才是，以后要多听娘的训诫，别再跟那些狐朋狗友来往！你知不知道，那些人就是泼皮无赖，你和他们呆的久了，迟早也变得不学无术！”

陈克昌年方十一，平时也爱上房揭瓦，揪学究的胡须、捉浅滩的鱼虾，很是顽皮难管。现下，他还分不清谁是损友、谁是诤友，只是听姐姐絮絮叨叨，十分厌烦，于是一面跟她出屋，一面迭声应承。

陈芸见弟弟糊弄自己，很生气道：“我百般劝你，无非是为了你好，你若不肯听劝，我也没有办法！”

陈克昌撅着嘴唇，兀自取了书本翻开，然后一边提笔，一边回应陈芸道：“姐姐说的，我铭记于心，永不敢忘！”

“记没记住，会不会忘，只有你心里清楚！”陈芸有些不耐烦，“现在，你给我背《励学篇》！”

陈克昌啊了一声，慢吞吞道：“富贵不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。男儿若遂平生志，六经勤向窗前读！”

陈芸见他孰能成诵，心里很是满意，正想开口夸两句，突然听到门外锣鼓喧鸣，不由心下疑惑。

金氏手上早停了下来，又听锣鼓声越来越近，心下已有揣测，就带着好奇心到门边偷窥一眼。

透过门缝，母女俩瞧见一起子人披红挂彩，吹吹打打、喧喧嚷嚷朝着自家而来。

陈芸认识领头的人，忍不住指认道：“娘，您仔细瞧，那为首的是不是邓管家邓善保？”

金氏眼神不济，定睛瞧了小半天，才如梦初醒道：“哎呀，别是你姑丈打发人来下聘吧？”

陈芸蹙眉道：“上月中旬，沈二爷才成了婚，姑丈应该不会这么快来咱们家下聘吧？”

“管他是不是呢，咱们出去瞧一瞧就是！”陈克昌见母亲和姐姐疑惑不定，干脆打开大门，坦然往外头走了几步。

金氏见儿子磊落光明，匆忙与陈芸交换了眼色，也整理衣裳，慢悠悠出来观望。

未几，来下聘的人马到了门前。邓善保见金氏一家驻足等待，连忙从马上跳下来，近前问候：“金夫人！”

金氏低头一笑：“邓管家实在客气，我们家贫至此，哪有资格让你称呼我夫人？”自嘲着，金氏随便扫了眼随行而来的家丁，因见众人正巴巴望着自己，就言语温和道：“邓管家这一路过来可还顺当？”

邓善保闻言，神情恭肃道：“路上还算顺当，只是半途有段路斗折蛇行，委实难走，我见道路崎岖，生怕颠坏了聘礼，就不敢让他们贪图省便，只吩咐他们步行过去。”

金氏听了，连连点头，招呼道：“你们贪黑起早，一路辛苦，现在人困马乏，理当休息才是！正好也小晌午了，邓管家若不嫌弃农家粗茶淡饭，不妨进舍间用顿蔬食！”

“如此，有劳金夫人啦！”邓善保一边作揖，一边又指着身后的箱盒瓶罐，介绍道：“这些全是夫人精挑细选出来，另有礼单一份呈上，夫人须得过过目，不然，我这趟差事可不算办得好！”

金氏默然接过礼单，略略扫了个大概其，又简单瞄了眼抬盒，然后笑容和善道：“邓管家老成持重，办事牢稳，你们太太一向对你委以重任，我又有什么不放心的呢？”

“久站门前，不合待客之道！”金氏温婉地笑着，突然退后了两步，微微弓腰道：“邓管家请进！”

邓善保稍稍颔首，转头吩咐家丁跟在自己后头，将大箱小箱大盒小盒全部抬到院里。

及至安排妥善，邓善保才凑到金氏跟前，说：“金夫人，这聘礼全部放在檐下了，您要是觉得堆放的位置不妥，我再打发他们挪动！”

“他们也辛苦了半天，不敢再劳动他们！”金氏态度温和，“芸儿，快给邓管家端杯茶来！”

陈芸早预备了，一面答应，一面从小吊壶斟了杯华顶云雾，然后笑绵绵递到邓管家手中。

邓善保尝了一口，觉着味道不错，再抬起头，见陈芸粉面含春，丹唇点樱，不由称赞道：“陈姑娘性情温顺，长得又极标致，难怪老夫人和夫人那么喜欢姑娘呢！”

金氏听了，笑呵呵道：“小女不过尔尔，讨得老夫人欢心，无非是侥幸而已，邓管家可不要再恭维她了！”

邓善保连笑几声，转头见外头的小青年们正眼巴巴盯着自己，忙向金氏恳求道：“金夫人，老夫有个不情之请，您能否让令郎去给他们分些茶水？他们随行而来，确实也辛苦了！”

金氏望了望天上的暖阳，又瞧了眼如饥似渴的小青年们，不由笑道：“没事，正好我也该去备饭，您让他们进来坐便是！”嘴上说着，金氏先朝克昌递了个眼色，继而走到廊下，招呼那些满头大汗的小青年进屋，又唤了陈芸，一道去厨房备饭。

大约半个时辰过去，金氏才吆喝一嗓子，招呼陈芸、克昌端菜盛汤。

邓善保感激金氏热心肠，听闻午饭即将呈上，连忙打发家丁拾掇饭桌，自己则动作敏捷地布好碗筷。

须臾，杨木桌上摆了春笋肉丝、香菇油菜、红烧猪膀蹄、肉末炒酸包菜、木耳炒西芹、鱼香肉丝、黄瓜鸡蛋汤、野鸡炖土豆、千张丝炒韭菜、脆皮鸭、白萝卜炖羊肉、牛肉汤、地瓜饼、蔬菜饼、芝麻饼、鸡蛋饼，另抱了两大罐自家酿的江米酒。

众人见金氏待客周到，心中皆是感恩，尤其是邓善保，一边吃一边夸赞金氏的厨艺：“夫人这手艺绝好，若是能有一半传给陈姑娘，那三爷儿以后可有口福啦！”

陈芸站在旁边，听得面红耳赤，一面捧着酒罐挨个倒酒，一面幻想起日后的美满小日子。

金氏见女儿若有所思，悄悄上去提醒了一下，然后转过头来，继续与邓管家周旋：“你们来得早了，如今才是季春，若到了大热天，池里的菱角成熟了，你们更有口福呢！”

“原是我们没福，不过儿女婚事，总是图个吉利，若再推几日来下聘，唯恐误了黄道吉日！”邓善保乐呵呵地说：“不瞒夫人，前天，我们太太才请了三清观冲虚道长入府。道长神通广大，到府里各处巡了一遍，然后掐指一算，查了青龙金匮，定了令月吉日！”

“你们太太连婚日也定下了？”金氏吃惊地说着，忽而又看向满面糊涂的邓管家，道：“她也太急了些！”

“能不急吗？”邓善保谈笑风生，“我们太太单三爷儿一个，若是不早早为他娶妻，那要何时才能抱上孙儿？”

金氏听了这话，只是暗暗发笑。

陈芸坐在一旁，眼见众人划拳行令，笑声迭起，不由幻想起婚后的生活，登时面色潮红。