陈芸一个接一个拜见，拜到最后，直觉腰杆都挺不起来了，幸好沈母和蔼慈祥，大发善心，免了陈芸与平辈的见礼，不然陈芸真心怀疑，自己的腰一定会从中折断。

见过礼，敬过茶，大家开始论资排辈，依序而坐。

沈母见男女混杂在一起，女眷们顾及男人，全部老实坐着，不言不语，不由深感无趣，索性撂下男眷们在外间谈天说地，喊一干女眷进了碧纱橱里说些家长里短。

众人早厌倦了听男人吹嘘，巴不得出去散闷，于是你拖我、我拖你，纷纷跟着沈母入内。

宾主坐定。

沈母遥遥看见几个孩子缩在墙角，头挨着头做游戏取乐，不由和蔼一笑，吩咐了盼雨将孩子们领到近前，又逐一询问年岁，然后才命盼云将压箱底的宝贝取出几样，分别赏给几个孩童。

几个娃娃捧着劳什子，或惊喜，或疑惑，随后又玩弄取闹起来，各自父母见了，生怕摔了、砸了，急欲代为收存。

三叔祖父沈煊家的小孙女年方五岁，忽见手里的小玩意被丫鬟拿走，登时不悦，哇啦一下子就哭出几行泪来。

梅氏见女儿当众大哭，感到丢了面子，就疾步上去掐了女儿一把，虚张声势恐吓了一通。

沈母目睹了这场闹剧，心里很不舒爽，遂开口道：“不过几件旧年物件，原也没有多么贵重，这才命人翻出来送给孩子们，可你们如此珍视，反倒令老身心不安了！”

三叔祖母潘氏见状，连忙制止了儿媳妇的行为，道：“大嫂不要介怀！媳妇出身低贱，一向是眼皮子浅，我也曾就此训诫过她几回，教她人前人后装得大方些，不要露小家子气，可她没有耳性，我说的话，好比东风吹马耳，她全抛到九霄云外去了！”

梅氏门楣虽低，可到底是诗书之族，此刻听婆婆如此糟践自己，苦于敢怒不敢言，只得老实退了下来。

此时，二叔祖父沈烨家的长孙沈逢祥歪在榻上，摇头晃脑的，琅琅读起了塾师新教的文章。

沈母上了岁数，平素最爱调鹦戏雀，含饴弄孙，忽听房间里书声朗朗，老人家目光立马四下打量起来，只见那沈逢祥正捧着书本，不由心中喜欢，连忙命人将沈逢祥送到眼前。

细细问了一番，沈母才知，这沈逢祥虽年方八岁，可三字经早背得滚瓜烂熟了，连《围炉夜话》《增广贤文》等书也文意俱悉。

“我们启堂与他挨肩儿，可学问上却远远不及他，由此可见，后天教育极为重要！”

沈母边说边叹了口气。

马姨娘苦熬半生，所有希望全寄托在儿子启堂身上，听见沈母如此评价自己的孩子，免不得要伤心落泪。

陈氏与她相处多年，自是了解她的性子，所以默默拍了拍她的肩膀，让她不要介怀。

二叔祖母刘氏东张西望，无意间瞥见陈氏的动作，便笑道：“虽说启堂不上进，可复儿天赋异禀，如今又成了婚，以后静心研读圣贤书，后年秋闱，一定能够高中！”

陈氏叹惋：“二叔母抬举他了，他啊，懒散惯了，遇到有兴趣的事，还好一点，不劳别人多嘴，自己先想方设法做了，可若是心里不想做，便是旁人拿鞭子抽着，他也未必听话！”

刘氏听了，神色坦然：“去年，复儿没有中举，着实令人叹惜，不过今时不同往日，如今复儿有了贴心人，从此挑灯夜读，红袖添香，复儿还能不加倍努力，光宗耀祖？”

陈芸见话题扯到自己身上，一面强装镇定，一面攥紧了手掌。

陈氏晓得刘氏的意思，赶忙道：“论起来，我与二叔母的想法竟然不谋而合了！当初，我也是瞧这孩子心思细腻，体贴入微，才同意他俩的亲事。唉！可怜天下父母心，我这所思所想，无非是想复儿免除后顾之忧，以后专心考取功名，不辜负老太太与老爷的期望！”

刘氏含笑不语，兀自端起手边的缠枝海棠青花瓷杯品茶。

屋里有片刻的宁静。

沈母扫了眼左右，奇道：“咦，不是说好了今日都来，怎么不见稼先媳妇过来？”

潘氏听沈母问儿媳薛氏，忙道：“那孩子生性温顺，原要跟着我们一道过来给大嫂请安，可早起时呕得实在厉害，我心里头不放心，就打发下人去请了个大夫入府。大夫把了脉，又细问了些生活琐碎，那孩子一一答了，大夫才敢下断论，告诉我们她有喜了！”

沈母坐得久了，后背感到酸疼，刚刚推开大迎枕换了个更舒服的体位，便听了这样一桩喜讯，忍不住叹道：“平心而论，咱们妯娌三人，终究还是你的福气最多！”

潘氏、刘氏听了，默默互视一眼，虽然各自心中欢喜，可还是拍马逢迎沈母福气最大。

沈母何尝不知道两人的心思，只是道：“我一向偏疼复儿，如今单指望他能争口气，让我早日重孙绕膝！”

陈氏闻言，如饮醍醐，连忙向陈芸投去意味深长的目光。陈芸会意，可心里却倍感压力，毕竟这才成婚一日，便遭到四面八方的催生，任谁也受不了这种际遇。

光阴弹指，众人毫不忌讳聊了半个钟头，堪堪也到了午饭的时辰。沈母自诩为东道主，务必要恪尽东道之谊，即命盼云安排宴席，又命冷香通知男眷们前来会聚，而后共同到荟萃堂用饭。

席开，男眷三桌，女眷三桌，桌上摆了鱼香茄子、红烧乳鸽、松鼠溜黄鱼、翡翠虾仁、烩什锦、宫保鸡丁、五香卤排骨、粉蒸牛肉、剁椒鱼头、辣椒炒肉丁、金鱼戏莲、霸王别姬、纪妃伴龙颜、蜜三刀、鱼头豆腐汤、丸子汤、牛肉壮骨汤等菜肴。

沈母西向坐下，不赞一词地打量了一圈，因不见周夫人在场，就唤了盼云到近前，问：“老大媳妇怎么突然不见了？”盼云老实地摇了摇头，表示自己也不清楚，“老大媳妇向来安分守己，不会无缘无故离席，你去悄悄打听一下，别让她坏了规矩！”

盼云领命而去，再回来复命时，脚底下跟踩了风火轮一样，又快又乱。

沈母见她神情慌张，心里也有几分诧异，一面示意她靠近些，一面让她如实禀告。

盼云喘了一大口气，绘影绘声地将自己在后花园的所见所闻说了出来。

沈母听了，再也坐不住，干脆离席而去。

后花园里，清风徐徐，铃声哕哕；香兰馥郁，玫花斑斓；青松翠柏时相对，绿柳碧梧常相望。

沈母领着吴夫人、陈氏一阵疾走，刚要闪过灵璧假山，忽听假山后面传来一片争论声。

婆媳处了二十多年，沈母素知周夫人温顺，可方才听盼云禀告，心里也存了几分疑。

耳听假山后面有人争执不休，沈母莫名也想见识见识长房媳妇的庐山真面目，骤然止步。

“我进府也三年了，好不容易怀上老爷的骨肉，没成想啊，居然被太太给暗害了！”

顾姨娘神态憔悴，苍白似白纸的面庞上看不到一点血丝，可那对黑白分明的眼珠却带了几分恨意。

“妹妹可要凭良心说话！”

周夫人眉毛一挑，后背一挺，很自然地端起一家主母的姿态来。

“先前妹妹怀孕那阵子，咱们府但凡进了什么好东西，我可全尽着妹妹院里享用！便是妹妹前阵子小月了，我也是急三忙四打发刘来福延医抓药，为你诊治调养，盼你早日康复。如今妹妹身子好透了，居然要学中山狼，做这等忘恩负义之举？”

“太太是说自己是东郭先生？”

顾姨娘言辞冰冷，犹如她的心一般冷。

“太太出身诗书之家，家里出了好几位举人，应该是有些学识的，不知可听过这句话吗？”

周夫人白了她一眼，满脸轻蔑。

“满口佛言，未必真善！这世上啊，佛口蛇心的人真是不少！”顾姨娘逼视着周夫人，“太太贤惠，人前人后端庄大方，可这贤惠底下，究竟几分真、几分假呢？”

周夫人不以为然道：“妹妹，我念你小月不久，不愿与你计较，可你也要知道进退，别学那些长舌妇，信口开河，诬赖旁人，不然的话，我可不敢保证你是什么下场！”

“诬赖？”顾姨娘长笑一声，逼近两步，“太太，你敢对天发誓，我的孩子不是你害的？”

周夫人不屑一顾，“你的孩子没了，怪你自己不中用，哪能将罪过安到我头上？我看你是病糊涂了，夏荷，等下宴席散了，再打发人请大夫进府，好好给顾姨娘治一治！”

“我没糊涂，我心里门清儿！”顾姨娘东倒西歪地扑上去，发疯似抓住周夫人的衣袖，怒吼：“我全知道了，我全知道了，就是你，就是你害了我的孩儿，今日，我一定要为我孩儿报仇！”