香甜一梦醒来，陈芸早梳洗罢，随意换了身家常衣裙，匆匆入了小厨房，整了几样拿手菜。

朝阳蓬勃东升，洒下万点斑驳金光，打在廊下的海棠树叶间，透过纱窗射到房间内。

沈复睡意酣畅，等朦胧睁开眼来，突然发觉锦被里忽然少了个人，忙张头探脑寻觅呼唤。

陈芸闻声寻来，一面掀开豆青色帷帐，一面笑悠悠道：“人说种地不离田头、读书不离案头，都这个时辰了，你就别赖在床上了，也该起来动换动换，用些早饭，然后去读经书才是！”

沈复揉了揉睁不开的眼睛，目见窗外日头初升，天时尚早，忍不住又重新躺回被窝。

陈芸见状，哭笑不得，慢慢上去将他身上的锦被褪下。

沈复露出身子，面带骇异道：“天色还早，你怎么不多睡一会儿？”刚说完，他就一骨碌从床上爬下来。

“如今不一样了，哪还能像从前一样随心所欲？”陈芸说着，顺手递给沈复一身鹅白寝衣。

沈复接下，一边麻溜换衣服，一边笑问：“现在又没人拘束你，为何不能跟从前一样随心所欲？”

陈芸沉默片刻，一面收拾寝具，一面神色怡然道：“从前我身处闺阁，言行举止，不为人所关注，而今成了新妇，既要侍奉丈夫，又要孝敬公婆，哪里还敢偷懒呢？何况，早起三光，迟起三慌，但凡早起了半个时辰，我就能做完许多事情！”

沈复晓得她又在拐弯抹角地劝自己用功了，不由压低了声音道：“真是痼习难改！”

陈芸没听清，张口问：“你说什么？”

沈复掩饰道：“没什么，我在夸你越来越勤快了！”说完，见陈芸疑信参半，又问：“早饭备了什么？”

“臭腐乳、虾卤瓜、牡丹生菜、红豆粥！”陈芸一样样说着，眼瞧沈复面露嫌弃，赶紧问道：“怎么，你不喜欢？”

沈复刚刚走到衣架前，正在换黛青竹子花卉纹立领长袍，耳闻陈芸发问，便回过头来道：“倒也不是不喜欢，只是没那么喜欢！”

“那估计是你没吃习惯，尤其是这臭腐乳，虽然闻着恶臭，可吃起来很可口的！”陈芸喜眉笑脸地说着，忽然上去拉住了沈复的手，道：“饭菜已经摆上了，咱们赶紧出去吧，小心凉了败胃！”

沈复满不情愿地跟着走出去，挨着桌沿坐下，一面抄起筷子，一面打量起八仙桌上的饭菜。

陈芸夹了块臭腐乳吃下，眼看沈复握着筷子不动，连忙夹了一大块递到沈复眼前。

沈复生平最讨厌这臭臭的东西，当下闻见那恶心气味，立马捂着鼻子躲了开去，连声让陈芸快些拿开。

陈芸哪里会称他的意，连连将臭腐乳往他嘴边递，还笑道：“很好吃的，你尝尝！”

沈复很不情愿地夹了下来，放到鼻尖嗅了嗅，又飞快地将臭腐乳搁到缠枝牡丹青花瓷碟里。

陈芸偷偷发笑。

沈复听见笑声，迅速瞟了她一眼，道：“人说，狗没有胃，生性喜欢吃人的粪便，这是因为它不知道何谓脏臭；蜣螂团粪球而化为蝉，这是因为它们想飞升高举；你爱吃这臭东西，该算是狗呢还是蝉呢？”

陈芸呆住，盯着他的朗目疏眉看了很久，才道：“臭腐乳的好处是便宜易制，下粥、下饭皆可。我小时候吃惯了这个，如今嫁到你们沈府，已经是蜣螂化蝉，称得上是飞升高举了，但我仍然爱吃它，这是饮水思源不忘本。至于这卤瓜嘛，还是王妈妈昨日亲手教我的，我也是初次尝试！！”

沈府不承想她说了这么一席话，想了想，笑道：“依芸姐儿所言，我们沈府算是狗洞吗？”

陈芸大窘，强行解释道：“粪便这东西，各家各户皆有，区别只在于狗吃与不吃罢了！好比你喜欢吃蒜，我总会勉强吃一点，这是为了讨你开心。既然你不喜欢吃臭腐乳，我也不敢勉强你，只是这卤瓜味道还不错，你倒可以捏着鼻子尝一尝！”

沈复听了这话，目光里已经不太嫌弃。

陈芸见他动心了，赶忙说：“人说齐国无盐相貌丑陋，可架不住人家品德好呀，这道卤瓜，恰如钟无艳，虽然品相不好，可只要你吞咽下去，必然知道其味不差！”

沈复听得清楚，忙道：“你这是设置陷阱，逼着我当狗呀！”

“照你这样说，我岂不是当狗许久了吗？”陈芸嫣然一笑，“人说夫妻同心，本为一体，既然我已先你一步当了狗，那便委屈委屈你这贵公子，也试着尝几口吧！”

沈复厌恶地望着臭腐乳，用求饶的眼光看向陈芸。

陈芸不依不饶。

沈复无可奈何，只得拿起竹筷，㧅了臭腐乳塞进嘴里。

捂着鼻子咀嚼两口，沈复觉得卤瓜脆生生的，还算可口，于是欣然望着面色愉悦的陈芸，吐字不清道：“虽不是特别美味，但还不错！”说着，沈复移开放在鼻子前的手掌，又细细咀嚼了几口，果觉美味异常，于是笑道：“嗯，真是妙不可言！”

“刚才劝你吃，你嫌味道难闻，如今却是怎么了，自己赞不绝口起来？”陈芸痴痴地笑。

沈复不理睬，兀自又夹了几块卤瓜。

有滋有味吃了早饭，小两口又扯天扯地聊了半个钟头，沈复嫌长日漫漫，闷倦无奈，索性套了马车出府会友。

陈芸不敢和他一般轻松，只得挑了身青莲色苏绣棠雨归燕对襟褙子换上，然后急匆匆往陈氏院里赶。

进了院里，四遭静悄悄的，只有几十竿凤尾竹随着春风，摇曳荡漾，送来丝丝凉意。

陈芸心中纳罕，步履轻健地登上了石阶。到了廊下，隔着窗瞥见婆婆正靠窗核算账目，于是轻手轻脚进了屋内，然后悄默默凑到陈氏身边，问候道：“太太早！”

陈氏撂下手里的账册，抬眸笑道：“你来得正好，我正算账算得头疼了，你来了，我能有个助手，正好轻省些！”

陈芸淡淡笑着，道：“我初来乍到，府里的情况还不甚了解，只怕帮不了太太多少！”

“天长日久，我也不求你一蹴而就，只要有心，慢慢学就可以了！”陈氏神情端庄，一面率先坐下，一面瞅着陈芸道：“才翻了几本账册，眼瞧这进项越来越少，我心里正犯愁呢！”

陈芸听婆婆是商量的语气，连忙笑道：“我虽没有管家的经验，但从前也听人说过，这家业大的人家最是人员冗杂，一屋子都要分十来个丫头、妈妈，我瞧着，咱们府也是这么个情形！”

陈氏点点头，道：“是啊，老太爷在世的时候，发了几笔横财，加上后来人丁兴旺，府里就多买了些丫鬟、婆子留着伺候，可如今主子也少了，府里的下人还是一个没裁，未免有些冗杂了！”

“太太说得极对，要是下人不够使唤，多买些，也是情有可原，可眼下咱们府里归里包堆好几十口子人，实在是太多了些！”陈芸放开胆子表达自己的看法，“下人一多得使唤不过来，就难免分出个高低贵贱来了，我听院里的王妈妈说，咱们府里的丫头还分三六九等，还分奴才和奴才中的奴才，这实在是太不像话了！”

陈氏听她说了这一通，有理有据，不禁点头道：“我心里早动了裁人的心思，只是牵一发而动全身，府里的婆子们又多是两三辈的老人，裁谁不裁谁，难免都伤了脸面，更有大老爷、二老爷那边，我不太好动手，所以这事一拖再拖，就拖到了现在！”

“我年轻，有些话不知当讲不当讲？”陈芸说着，特意看了陈氏一眼，见陈氏示意她说下去，这才慢慢道：“大老爷、二老爷那边，我也不好乱说，只拿咱们这边来说，当差的一多了，管事的百密总有一疏，难免盯不过来，这就给一些人钻了空子了，拈轻拍重、偷奸耍滑，不思为主家效力，更有甚者，连身上的差事也忘了，成日里打扮得花枝招展，妖冶轻佻，弄得跟青楼女子一般！”

陈氏听她说的这般详细，心里早刮目相看，又想自己素日独力管家，身边没一个知心人。

远的，周夫人、吴夫人两位妯娌，压根指望不上；近的，马姨娘背后不商量、当面无主张，也指望不上。

如今见陈芸言行间颇有见识，陈氏心里又惊又喜，不觉心里生了培养陈芸管家的想法。

“我也早看出苗头来了，马姨娘院里的青梅、青云就是这样，命比纸薄，心比天高。”陈氏慢慢说着，不由吐了口气，“从前，看在马姨娘的面上，我睁一只眼闭一只眼，权当看不见这俩贱蹄子的所作所为，如今听你这一说，可由不得她俩再私下卖弄风情了，改日，得寻个由头，将她们这样的狐媚子一并赶出府去，省得污了门庭！”

陈芸默默听着，适时接话。

陈氏见她很有管家的天分，就笑着拉她坐到圆桌边，扔给她几本清册，让她细细研究。

陈芸摊开账本，一行行看下去，只见账本上面详细列举了煤耗、火耗、油耗、食耗、资耗各项开销，而每项开销底下又注明了经办人的姓名以及相邻月份的价目。

陈芸草草看了一页，发觉府里的开销着实不小，更加不敢粗心大意，只得口算心算，一笔笔核对账目。

如此忙了半天，陈芸终于把清册查完，当下连懒腰也不敢伸一下，赶忙向陈氏禀告自己的成果。

陈氏听了，免不了欣慰，就满口赞赏陈芸的办事能力，话里话外要将掌家大全移交给她。

陈芸连连拒绝，又编了个借口，慌慌离开依梅院。