入夜，掌灯，一盏盏二尺见方的吊灯高高挂在廊檐，煌煌照亮了沈府的大小甬道。

晚饭前，众人全聚在沈母房里说话，等安绮春那边打发丫头来请，众人才慢腾腾起身前往。

到了延辉堂附近，只见桂枝幽绿，桃花萧然，横水而建的大回廊上架着四面环槅的藕香榭，此时，榭里灯烛齐亮，酒馔咸备，与之隔水而望的锦香亭里也聚了一堆人。

陈芸一眼望过去，只见那锦香亭里早搭了戏场，几个梨园弟子要么手捧竹笛，要么反抱琵琶，要么拥着堂鼓，要么捏着檀板，还有几个刚扮了相的戏曲角色在旁边默戏、吊嗓子。

众人说笑着进了藕香榭，各按辈分而坐。

沈母居中坐下，一眼看见面前的长方形桌子上摆了扁豆炖猪蹄、玫瑰卤子、胭脂鹅脯、菊花鱼、雪耳鸽蛋汤、人参鸡汤、当归瘦肉汤、火腿片、百果糕、菱粉糕、糖蒸酥酪、如意糕、雪霞羹，林林总总，竟有十几样子之多，免不得唠叨道：“成由勤俭败由奢，咱们家的银子也不是大风刮来的。一粥一饭，要思来之不易；半丝半缕，当念物力维艰。以后，万不可再如此铺张浪费了！”

安绮春听了，忙道：“老祖宗教训得是，原是我年轻不经事，听说长辈们为我庆贺生日，一时高兴得冲了头，连身份也越发顾不得了，就想着大操大办，哄老祖宗、太太们高兴一场，不想过犹不及，反惹了老祖宗厌恶，我真是后悔，以后一定改了这毛病！”

潘翠莲坐在旁边，见她脱口说了这一番话，就笑着安抚道：“妹妹只管宽心便是，老祖宗平时礼佛吃斋，连蚂蚁也不舍得踩死一只，你只是好心办了错事，老祖宗怎会怪你？”

安绮春低头不语，姿态放得很低。

沈母见她们妯娌俩十分和气，又不想当众让安绮春下不来台，干脆道：“这倒罢了，独乐乐不如众乐乐，总不能光尽着主子行乐，这些丫头们也跟了咱们一场，合该放松放松才好。虽然今日是翼儿媳妇的生日，但我越俎代庖，替她做一回主，等下席散了，挑几样好酒好菜，赏给丫头们吃喝，也不枉他们平时尽心尽力侍奉了！”

安绮春点头称好，转头见丫鬟青鸾脚步匆匆进了藕香榭，就笑着站起来，启问：“何事？”

青鸾福了福身，道：“奴婢过来请老太太示下，戏班班主那边已准备妥了，老太太是现在点戏还是等下再点？”

“肴馔都摆下了，再等，咱们菜都吃完了！”沈母风趣说着，示意盼云去接青鸾手里的戏单。

盼云唯命是从，快快取了戏单，递到沈母手里。

沈母看了半晌，忽然笑道：“你们年轻，爱看小旦，喜欢那莺莺燕燕的闺阁儿女情态，我这老天拔地的，可看不得那一套了，倒是《荆钗记》的王母、《精忠记》的岳母更合我的口味。依我看，倒不拘哪一出，派个丫头去问问，他们今日能演什么，我就凑合着听听罢了，左右我是来当陪衬，本意为孙媳妇办生日，可不敢喧宾夺主了！”

一语既出，上至常姑妈、吴夫人这些长辈、下至潘翠莲、陈芸这些小辈通通笑了。

青鸾领命是从，忙忙跑去锦香亭那边询问，等打听清楚了，又急巴巴跑回这边，禀告道：“回老太太，班主说了，这两出戏都能演，只不知老太太想先听哪一出？”

沈母道：“就让他们先演《荆钗记》里见母那一出吧！”

青鸾慌慌下去传令。

少顷，一阵杂乱的鼓点敲过，一个老旦扮相的老妪先登了场，只听她哼哼唧唧，吟哦不断，一边走、一边唱、一边哭，似有无尽的委屈要哭诉。等她哭了一会儿，一个乌帽猩袍的管府又登了台。两人一见面，先是惊愕，而后互相盘问，最终抱头痛哭。

沈母看得十分认真，直到戏演完了，还意犹未尽，沉迷于戏曲里的故事不能自拔。

常姑妈最会插科打诨，三言两语又把沈母哄得喜笑颜开。

安绮春本着先客后主的规矩，亲自捧了戏单去请常姑妈点了一出戏，然后又请吴夫人、陈氏、林姨娘点戏。

常姑妈最是心思细腻，想着沈母才听了一出伤感的戏文，就故意从戏单里挑了出谑笑科挥的《刘二当衣》，陈氏也和她一般心思，跟着点了出《西游记》，吴夫人和林姨娘却不然，一个点了《南柯记》里的念女，一个点了《长生殿》的重圆。

戏单重新递到锦香亭里，戏班班主看了一遍，抓紧安排人员按单演出，铿镪顿挫，粉墨重彩。

如此过了一个时辰，戏已演完，安绮春见众人意犹未尽，又做主让潘翠莲、陈芸等人点戏。

潘翠莲笑道：“原是给你过生日，合该我们陪你取乐才是，可现在你这忙前忙后的招待我们，反倒让我们不好意思了，依我说，你也别扭扭捏捏的了，大家都是一家子，谁先点戏，都是一样！”

安绮春嘴角一动，慢慢道：“嫂子既如此说，那我就不客气了，先点一出《游园》！”

潘翠莲笑着道：“那我就点一出《惊梦》吧！”说罢，又转头问陈芸：“妹妹想点哪一出？”

陈芸想了想，道：“我原想点这两出戏来着，只可惜两位嫂子先点了，既如此，倒不必麻烦了，我跟着听一场就是了！”

潘翠莲点头称好，又将戏单还给安绮春。

安绮春接了戏单，又下去请沈雪沅、沈雪茹、常月三人点戏。三人都是闺阁小姐，最是贪慕外面的热闹景象，挨次点了《西厢记》、《闺塾》、《访翠》三出戏目。

又是一阵杂乱的鼓点飘过，笛声幽幽起调，然后，一个扮相俊俏的小旦趟着轻快的小碎步缓缓登场。

只见她头上盖着浅蓝风帽，遮住了大半头面，身上披着一色雪青斗篷，行步迟迟，一面走到亭子中央，一面轻启朱唇，唱：“梦回莺啭，乱煞年光遍。人立小庭深院。”

尾音刚落，又见一个活泼灵动的丫鬟快步闪出，一面走，一面唱：“炷尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年？”唱罢，慢慢悠悠凑到小旦身边，蹲下福了一礼，道：“小姐！”

那小旦看也不看丫鬟一眼，张口唱：“晓来望断梅关，宿妆残。”

“你侧着宜春髻子恰凭阑。”丫鬟接口。

“翦不断，理还乱，闷无端。”小旦拖着唱腔。

丫鬟：“已分付。”

小旦唱：“春香，可曾叫人扫除花径？”

陈芸见小旦五官奇秀，回眸处似秋水漾波，启唇时似莺声燕语，行步迟迟，动作慢慢，忽而似桃片逐雪涛，忽而又似柳絮随风飘，不由赞道：“这小旦不但扮相俊丽，唱腔也好听，跟莺声轻啭一样，清脆悦耳，连哭相也不俗，就像露滴花梢寂然无声！”

“岂止？”安绮春见她开口点评，也忍不住道：“手、眼、身、步、法都不错呢！”

陈芸点头称是。

这时，锦香亭里只剩了小旦一人，只听她咿呀开口唱：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！恁般景致，我老爷和奶奶再不提起。朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱！”

那边演得正好，突然，一个丫鬟莽莽撞撞地跑了进来，急忙凑到安绮春身边禀告道：“二奶奶，二爷带了一群朋友回府，正嚷着叫着要喊一班戏子去延辉堂唱戏呢！”

“他倒是会没事找事，这边都还没唱完呢，哪有现成的戏子拨给他取乐？”安绮春喃喃。

沈母见她们主仆俩嘀嘀咕咕的，张口问道：“你们主仆俩又咬什么耳朵？还非得瞒着我们不成？”

安绮春湛然笑道：“原也不是什么大事，就是相公从外头领了一群人回来，嚷着要戏子过去！”

“今儿原是我们陪你取乐，咱们只管玩咱们的，他想听戏，只管去外头找就是了！”沈母戏谑着，见安绮春款款坐下，不由老成一笑，又见陈芸东张西顾，显得有些心不在焉，不禁心下犯疑，就探着身子问坐在旁边的陈氏，道：“怎么不见复儿？”

陈氏看了一圈，道：“我也不大清楚，八成是嫌这边都是女眷，到翼儿那边凑趣去了吧！”

沈母点了点头，又道：“复儿自成了婚，已经在家休学一个多月了，他老子就没催他入学？”

“老爷倒是经常来信，但信中只提及公事和问老太太安泰，并没怎么催促复儿入学攻读，不过，老爷去年曾经提过，说他的同年赵先生今年开春要到江宁府授学，如今算着时间，那赵先生差不多该入职了！”陈氏慢慢说着，不觉心下悲伤，道：“依老爷的脾气，最是教子严厉不过，我想要不得半月数日，便该来信催复儿去江宁了！”

“复儿好好地在苏州府求着学，何苦又把他弄到江宁去？没得折腾了人，还不一定能学出什么成果！”沈母叹息。

陈氏道：“去年，学里的贾师傅因为年纪高迈辞馆了，新换了一个年轻的塾师授学，老爷怕复儿跟着他没长进，又赶上江宁府那边有熟人，这才动了让复儿远游的心思！”

沈母点头不语。

这时，锦香亭里已经换了曲目，刚好轮到沈雪沅点的《西厢记》，只见方才扮演杜丽娘的女旦重新登台，唱道：“落红成阵，风飘万点正愁人，池塘梦晓，栏槛辞春。蝶粉轻沾飞絮雪，燕泥香惹落花尘。系春心情短柳丝长，隔花阴人远天涯近。香消了六朝金粉，清减了三楚精神。”