默然踏入厢房，陈芸低眉耷眼，趟着小碎步移到床边，然后略略匀了口气，动手缅了袖口，开始按部就班地整理床褥、桌案。

沈复跟在后头，见她忙活开来，手脚并用，压根没空理会自己，只得东走两步、西走两步，以此吸引她的注意力，可她竟是不为所动，专心一意做手头上的事，弄得沈复兴致全无，只好自娱自乐。

随意看了一圈，沈复的目光最终落在西窗那边，只见炕几上立着一尊油灯，灯下叠了一沓书笺；出于好奇，他悄无声息凑了过去，然后不动声色地坐了下来。

动手取过最上面那张书笺，沈复刚将视线投向纸面，就见书笺上墨洇了‘秋侵人影瘦，霜染菊花肥’十字。

“肥——”

“瘦——”

沈复暗自咂摸了片刻，打心眼里觉得这诗熨帖形象，不免深深点了下头，然后慢慢抬起脸颊，笑着看向不远处的陈芸问：“这两句诗是芸姐儿所作？”

陈芸本就悄悄关注沈复这边的动静，一听他在问话，马上就停下手里的动作，反身往他那边瞧，却见他笑嘻嘻望着自己，手里还握着昨日自己忘记收起的书笺。

许是怯于人看，陈芸忽然面露羞赧，急急甩下手头上的活计，疾走几步过去，道：“不过是闲着无聊，题几句诗打发辰光，没管什么押韵不押韵的，复兄弟是读经求学的人，这等拙作，哪能入你的法眼？”刚自嘲了一番，陈芸就沉下脸，意欲夺了书笺，收到其他地方，可沈复眼尖手快，抢先夺了过去。

“芸姐儿此言差矣！虽然我求学数载，可方才见了你随意题的这句诗，倒也觉得有几分新颖别致，尤其是这末尾的瘦与肥二字，真真压得绝妙！”沈复语调轻缓说着，慢慢将目光投在陈芸脸上。

陈芸眸光一闪，一丝喜悦从眼底划过：“你这人嘴甜心巧，怕是哄我开心呢！”

“你扪心自问，我何时骗过你？”沈复见陈芸不信自己说的话，立马耸起肩膀，挺直了后背，显得态度认真起来，“实话实说，上月中旬，张先生布置了一道作业，让我们就春夏秋冬四季连句作对。当时，我与同窗们搜肠刮肚，愣是没想出什么好诗句，眼下见了芸姐儿这句，真是吻合了我的心意。等这回回了私塾，我定要将芸姐儿这句诗句传给同窗观阅，顺道也让他们评鉴、评鉴您的诗才！”

陈芸听着高兴，可嘴上却说：“你这人什么都好，就是有个改不掉的坏毛病，一高兴起来了，道三不着两的。你难道没听过古人教诲——外言不入于阃、内言不出于阃吗？这两句诗好也罢，差也罢，终归不过是闺阁女儿闲作，今日，你一人看过，倒无关紧要，可要拿出去给外头那些男子传阅，万一有人多嘴抖了出去，再让长舌头的人听去了，以一传十，以十传百，岂不是徒添是非？”

“这倒也是，你们女儿家的名声最重要！”沈复后来觉之，跟着附和了一句，然后又蛮不好意思地看向陈芸，道：“我刚才言语间有失妥当，还望芸姐儿不要介意！”

陈芸轻轻嗯了一声，表示自己不往心里去。

沈复见她不怪责，悬着的一颗心慢慢落了下来，转而细细打量起对面的人。

陈芸听他不出声，还以为他多心了，正想说些旁的缓解一下尴尬，一抬头就看见他用一种意味难明的目光凝视自己。

陈芸慌忙低下头去，虽则自己比他大了数月，多少明白一些男女之事，可到底还是个未出阁的黄花姑娘，哪经得住男子的暧昧目光？此刻，两相交上目光，陈芸只觉心内砰砰乱跳，赶忙目光一闪，扭开脸颊，然后心慌意乱地离开沈复周围，趟着小碎步回到床沿，继续心不在焉地收拾床褥。

沈复见她有意逃避，心里固然失望，可那道饱含爱意的目光还是随着她的移动而移动。

这时，南边的窗棂开了个缝，沈雪茹鬼兮兮探头进来，满眼疑惑道：“咦，怎么刚才还有说有笑的，忽然就哑火了呢？”

沈复远眺一眼娇憨可爱的小人，不禁笑道：“怪不得古人议事前，都要临时加上一句‘小心属垣有耳，窗下立人’，原来就是为了提防你这类爱听壁脚的促狭鬼！”

沈雪茹乌溜溜的眼珠子动了一动，“若不是你和芸姐姐聊得投入，哪里会听不见我走路的声音？”不等沈复反驳，她又马上补充道：“哥哥要怪，就怪芸姐姐罢，哥哥每每见了她，都无暇分心！”

沈复面色一囧，又见陈芸也面色通红，羞得说不出话，腾一下立马站了起来，然后他气咻咻走到窗边，拿责备的眼神刮了沈雪茹一眼，怒冲冲抽掉了支撑木窗的小竹竿。

木窗没了支撑的东西，晃悠了两三个来回后，突然梆啷一声，关得严丝合缝。

沈复屏气凝神，有意关注外面的动静，却一点声响也没传到他耳朵里，于是他灵机一动，故意拔高声调道：“你这讨厌鬼，人家去哪里，你就跟到那里，如影随形，寸步不舍，简直和跟屁虫一样，真真招嫌惹烦。我告诉你，你没事不要来打扰我和芸姐儿谈天，眼下天正大热，你最好哪边凉快、哪边歇着去！”

沈雪茹还站在窗边，自然听得一清二楚。等觉察出沈复话里话外不待见她，沈雪茹也不客气，气冲冲怼了几句，然后满脸气愤地跺了跺脚，扭头去找陈氏告恶状。

屋里，沈复屏气凝神，听外面脚步声越来越远了，这才笑容满面转过头来，看向不远处半低着头挨着床沿的陈芸，道：“那促狭鬼走了，咱们再想说什么悄悄话，也不必忌讳了！”

陈芸苦笑无语，这若换到其他人那里，只见哥哥变着法哄自己妹妹，可一到了沈复这里，忽然天差地别改了个样，既不说多谦让妹妹一些，也不肯让妹妹贪一点便宜。

时值仲夏，永昼天长，尤其正午前后，天上那毒辣辣的日头烧得人汗流浃背，压根没力气动弹分毫，更因到了农闲时节，乡下人不需劳动，成日里过得甚是安在。

因着天热，沈复从吃了午饭后就闷闷不快的，总觉得置身在太上老君的炼丹炉中，浑身上下没个舒坦的地方。恰巧陈家表哥陈邦彦携妹妹陈蔷做客，说起庄后的清水河里有不少人凫水嬉戏。沈复本就五内躁动不安，一听陈邦彦说得绘声绘色，哪里有不动心的道理，于是死缠烂打了央陈邦彦一回，求得他带自己耍去。

熟料俩人这一去，足足离开了一个时辰，到天傍黑也没回来。

夜色漆黑，云层潜移，月牙犹抱琵琶半遮面，在窸窸窣窣的虫鸣声中一寸一寸地朝半空中移动。

陈芸收拾了厨房里的瓶瓶罐罐，估摸沈复怎么也该回来了，就慌里慌张洗了把手，拐到卧室里取了自己的诗作，准备去找沈复品议，叵耐她一进了厢房，四下里看过一遭，除了微微摇曳的烛光，连个鬼影也瞧不见。

这时，陈蔷和沈雪茹说笑着从外边进来，一见陈芸六神无主当屋立着，又觉亲切又觉好笑，只好顺口道：“芸姐儿这一会子晃来晃去的，八成是在找复哥儿吧？我和雪茹刚从堂屋过来，姑妈也和芸姐儿一样担心！”

“不怪人为他担心，这天都黑了，也该晓得回来才对啊！”陈芸痴痴地说。

“姐姐是在担心复哥儿吗？”沈雪茹笑着凑上去，虽然个头才到陈芸锁骨处，可依旧仰着脸道：“姐姐尽管放心好了，即便复哥儿水性不佳，可彦哥儿从小在水边长大，一个猛子能扎下去十来丈深，他们俩在一块，能出什么大事？”

沈雪茹不提沈复水性差还好，她这一说，陈芸的脸色立刻变了。

原来，清水河去年发生过几起溺亡事件，是以庄户们口耳传言，河里有水鬼作祟。虽则传言不可尽信，可世人愚昧，宁可信其有，不愿信其无，又因左右等不到沈复，陈芸越发觉得他可能落水身亡，不由自主忧心起来。

“芸姐儿就别牵挂我哥哥了，咱们三也有好一阵子没见了，您坐下来，咱们三说说话！”沈雪茹眼中闪着笑意，一边说、一边拉着陈芸到桌边坐下。

陈芸随她安排，坐在凳上极不安心，只好掩饰住一腔忧心，抬头朝沈雪茹瞟了一眼，然后才慢慢低下头去，将眼珠滴溜溜一转，开口道：“这六月天气就是闷人，我实在没心思陪你们说话，还是出去走走的好！”

陈蔷看破不说透，只是笑了一笑，可沈雪茹却没这个心眼，想方设法挽留陈芸。

陈芸无奈，只得暂且坐下，陪沈雪茹和陈蔷扯闲篇。

如此聊了有半个钟头，陈芸见沈复迟迟不归，终究耐不住心里记挂，就假装回房取小蒲扇驱热，然后趁着大家都不注意，悄声悄息地出了院子，独自站在柴扉前翘首眺望。

漆黑夜色中什么也瞧不见，只有几只老鸽咕咕叫着。陈芸心里七上八下的，干脆将手里握着的小蒲扇扔到柴扉前的大石头上，然后战战兢兢朝远方眺望一眼，私下里鼓起十二分勇气，独自朝庄后的清水河寻去。

夜风拂拂，月色皎洁，月光覆在绿意盎然的乡野上，令乡野犹如披了层轻纱般空灵唯美。

陈芸踩着软趴趴的青草走了很远，迎面遇见两条分叉路口，正犹豫该选择哪条路，忽然听见树丛传出窸窸窣窣的动静。女儿家本就胆小，外加那鬼魅声音越来越清晰，时而如嫠妇抽咽，时而如鬼哭狼嚎，让她越听越害怕，三魂六魄几乎丢了一半，只知道拼了命往回跑，希求摆脱魔鬼的黑手，可人还没跑出去十来步，那声音又戛然停止，取而代之是两个少年的窃窃说话声。

“你看，我说的没错吧，芸妹还跟小时候一样胆小，只要入了夜，她连门也不敢出！”

“芸姐儿既然怕黑，那为什么还硬着头皮出来？”

“你啊，还真是蠢！芸妹无缘无故往河边跑，除了担心你的安危，还能为了什么？”

“哦......”

陈芸听见人声，心里大概猜到是有人在捉弄她，当下冷哼一声，循着声源找去。

树丛这边，陈邦彦三言两语点醒了表弟，再回头往草地里偷看时，惊觉陈芸匿影潜形，正要四处张望张望，瞧一瞧人究竟跑去哪里了，忽然听人断喝一声，应声跳入树丛里。

“早知道有人装神弄鬼！”

沈复刚刚琢磨透堂哥话里的意思，突然又听见女子含嗔带怒的声音，连忙循声看去，只见陈芸满脸怒气，掐着腰站在两丛灌木中间。

沈复会心一笑，喊道：“芸姐儿！”

陈芸才跳进草丛里，抬眼见堂哥表弟赤膊裸.胸，一张桃花脸霎时泛出丝丝潮红，马上以迅雷不及掩耳之势拿袖口捂着脸颊，惊奇道：“你们俩怎么光着膀子呀？”

陈邦彦对男女之防没那么保守，当下大大咧咧地拍了拍紧实的胸膛，爽然笑道：“我们俩刚凫完水，身上正凉快着，要是即刻披上衣服，岂非捂出一身痱子来？”

陈芸稍稍移开袖口，别过脸去，“堂哥这话就说差了，正因你们刚从水里出来，才要赶紧穿衣服。夜里清凉，万一冻出些毛病，那可不是闹着玩的！”

陈邦彦不以为意，随手抹了抹胸膛前残留的河水，又拿无奈的目光看向沈复，道：“罢了罢了，反正她是来寻你的，又不关我什么事，我可不在这碍你们的眼！”刚一说完，陈邦彦就拿右手重重拍了下沈复的肩膀，然后又用饱含深意的目光瞧着傻里傻气的沈复，诡笑道：“你们慢慢聊，我家里还熬着猪髓汤呢，先回去啦！”

沈复一听表哥要家去，立刻往前送了两步，道：“那咱们明天见！”

陈邦彦调皮地撅了噘嘴，伸出食指指了指堂妹陈芸，然后才迈着轻快的步子，一步步朝家的方向去。

沈复知他有意撮合，甘心情愿领了情，又等他离开视野范围，才笑嘻嘻凑到陈芸面前，说：“芸姐儿，咱们也回去吧！”

陈芸心惊胆战转过头来，果见陈邦彦走得远了，正准备泄一口气，又见沈复还坦胸漏乳，精壮的胸膛与紧实的腹部无缝对接，恰到好处地将少年健硕的身材勾勒出来。

“夜里凉气大，容易着寒，你还是快披上衣服吧！”陈芸红着脸劝。

沈复憨憨一笑，匆忙间披了衣服，然后边走边谈：“方才彦哥儿说你怕黑，是真的吗？”

陈芸一脸羞怯，据实相告：“有点怕！”

“我听彦哥儿说，这清水河里淹死过很多人，冤魂匿在水中出不来，只等撞见活人，好拖下去作陪。芸姐儿最怕鬼，难道不怕水鬼上岸、强行拖你下去吗？”沈复故意询问，然后目不转睛去观察陈芸脸上细微的反应。

陈芸倒是没想太多，口为心声：“还不是担心你......”